Павлин родился в окрестностях Бордо (Франция) в благородной и богатой семье римского сенатора. Павлин получил очень хорошее научное образование, и благодаря этому двадцатилетний юноша был избран в римские сенаторы, затем стал консулом, а в 381 году – губернатором области Кампании в Италии. Но несмотря на карьерный рост и счастливое супружество, Павлин был не вполне удовлетворен своей жизнью и в двадцатипятилетнем возрасте решил обратиться в христианство и вместе со своей супругой по имени Тарасия принял святое крещение. После этого они совершенно изменили образ жизни: распродали свое имение, раздали вырученные деньги нуждающимся, а сами стали жить в добровольной нищете, из-за этого многие из друзей отвернулись от них. Не имея собственных детей, благочестивые супруги усыновляли бедных сирот и заботились о них, как о своих детях, воспитывали в духе христианской веры и любви. В 394 году в испанском городе Барселона, где они оказались в поисках уединенной жизни, Святой Павлин был рукоположен в сан священника. Вскоре он оставил Испанию и ушел в страну Кампания (древняя область средней Италии, на юге от Рима), и поселился в городе Нола. Слава о его добродетели распространялась по окрестностям, и вскоре Павлина избрали епископом Ноланским.
Он управлял своею паствою, как верный и мудрый домоправитель, заботился обо всех нищих и убогих, сиротах и вдовах. Человеколюбие и сострадание ко всем бедным и нуждающимся составляли отличительную черту его характера. Когда на Италию напали вандалы и многих жителей увели в Африку, в плен святой епископ Павлин на выкуп пленных отдал церковное имущество. Однажды, не имея средств выкупить сына одной бедной вдовы, он сам пошел в рабство вместо него. В одежде невольника святой Павлин служил вандальскому князю в качестве садовника, Князь любил беседовать с садовником обо всем и заметил мудрые и обширные познания Павлина. Тогда он понял, что перед ним не простой человек. Когда же Павлин открылся князю, что он епископ, князь решил отпустить его на волю и сказал: «Проси у меня чего хочешь, и затем возвращайся в свою страну с богатыми дарами». Святой Павлин попросил отпустить всех пленников своей страны, приведенных сюда, на свободу. Так святой Павлин, подобно Иисусу Христу, отдав себя одного в рабство, избавил от рабства многих людей.
Скончался 22 июня 431 года в возрасте 78 лет. Мощи его хранятся в Риме, в храме святого апостола Варфоломея. Ежегодно жители Нолы совершают шествие, поминая своего любимого и уважаемого епископа.
Святой Павлин остался известен как писатель и учитель Церкви, преимущественно, как христианский поэт. В наследие от него осталось 35 гимнов и до 50 писем. В них очень живо изображается высота христианского совершенства, описываются достоинства евангельского смирения, любви к Богу и ближнему; изложены обязанности супругов, и даны утешения для несчастных. Многие из его гимнов — прекрасные молитвы к Богу. Кроме того, в письмах и гимнах святого Павлина говорится о Промысле Божьем, о первородном грехе, о святой Евхаристии, о ходатайстве святых за мир, о молитве за умерших и иконопочитании. Святой Павлин считается также основателем традиции колокольного звона. Предание приписывает ему изобретение церковных колоколов, относимое приблизительно к 400 году.